Guatemala: Kom till mångfaldens frodiga land

Guatemala: Kom till mångfaldens frodiga land är skriven av Joan Juanita Andersen

Mitt första möte med deponin i Guatemala City

Första gången jag besökte soptippen i Guatemala City gick jag därifrån i tårar.

Slumområdet sträckte sig så långt ögat kunde se. Små, förfallna skjul med tak av tenn och plast bildade en jätte labyrint som tycktes svälja alla som vågade in.

Det fanns skalade hundar runt omkring. Barn sprang runt naken och lekte på några gamla bildäck, och tandlösa fruar satt på vacklande hopfällbara stolar och delade skvaller och goda historier.

På hörnet stod en grupp unga män och pojkar som observerade oss när de rökt cigaretter och tog locket ner i pannan.

Ryktet om Guatemala Citys deponi hade redan gjort mig rädd för mitt liv. Men det var inte förrän jag stod vid en utkikspunkt och såg ut över deponin att jag insåg hur fel det var.

Stanken runt oss var outhärdlig. Avgaserna av avlopp, död och ruttenhet blandade sig med de gula sopbilarnas susande förbi. Vuxna och barn tävlade mot varandra om de bästa biterna från sopbilarna. Svarta gamar flög i en cirkel runt ett oändligt, ulrande hav av rester.

"Vad ska vi dock göra här?" Frågade jag mig själv.

Hanley Denning, som hade tagit mig på mitt första besök på deponin, hade en vision. Här, mitt i några av Guatemalas värsta slumområden och i ett av de farligaste områdena i landet på grund av rivaliserande gäng, grundade hon 'Camino Seguro' eller 'Safe Passage', som organisationen kallas på engelska.

Själv var jag med från början och kämpade sida vid sida med Hanley i ett försök att ge barnen och familjerna en ljusare framtid genom utbildning och medvetenhet om sina egna resurser och möjligheter. Hanley själv dog i en bilolycka 2007, men organisationen lyckades fortfarande fortsätta.

Platsen har utvecklats mycket genom åren, men är fortfarande en plats där volontärer från stora delar av världen kan komma och bidra till att Hanleys vision om en väg ut ur fattigdom blir verklighet.

Volontärarbete i Guatemala

Överallt i Guatemala kan du som utlänning arbeta som volontär när du reser till Guatemala. Särskilt runt staden Antigua finns det massor av sociala projekt och organisationer där du kan hjälpa till. Och det behövs.

För trots att Guatemala är ett rikt land är ojämlikhet och fattigdom enorma. Många barn går inte i skolan utan måste arbeta som skomakare, kaffeskördare, som hjälpare i sopbilar, marknadsförare eller tvätta bilar.

Om du vill komma lite bort från Antiguas turistmiljö har du goda möjligheter att arbeta som volontär i andra delar av landet. Särskilt i byarna runt sjön Atitlan, staden Quetzaltenango (Xela) och runt Atlantkusten vid Livingston, finns det flera projekt där du kan bo i en lokal familj.

Spanska skolor är ofta utgångspunkten för volontärarbete, men på internet kan du även hitta användbar kunskap och ta kontakt när du reser till Guatemala.

Allt från sjukhus, de frivilliga brandkårerna och utbildningsprojekt till sköldpaddsreserver och hållbara, ekologiska kaffe- och nötfarmar använder sig av det engagemang som volontärerna tar med sig.

Volontärerna ger extra varma händer, ny kunskap, nya idéer och mycket entusiasm. Som volontär kan du i sin tur få upplevelser och vänner för livet, utmanas på en professionell och personlig nivå och göra en enorm skillnad. Och då kan du bli en haj för att prata spanska.

Guatemala – mångfaldens land

När du väl har avslutat några veckors intensiva en-mot-en-en-en-en-spansklektion och har börjat arbeta som volontär, kommer du förmodligen att känna dig som att resa runt och upptäcka "den eviga vårens land" som Guatemala också kallas. Det finns mycket att se och uppleva.

Stränder, bergsbyar, aktiva vulkaner och djungel. Stora städer, slummen och extrem lyx. Människor i traditionella dräkter och moderna unga människor med solglasögon och mobiltelefoner. Spanska skolor, frivilliga organisationer, mayapyramider och små hus i kolonialstil. Guatemala har allt!

Men framför allt är Guatemala fullt av varma leenden. Le som trots ett årslångt inbördeskrig, diskriminering, drogkarteller, våld och korruption har överlevt och välkomnar dig. Det upplever många som reser till Guatemala.

Att resa i Guatemala är enkelt och billigt. Runt de stora turistplatserna kan du boka plats i en minibuss som kan ta dig runt i landet. Du kan också välja att komma nära lokalbefolkningen i kollektivtrafiken, de berömda bussarna som kallas "kycklingbussar".

Men de utsätts ibland för rån, och i allmänhet har de en dålig standard när det gäller säkerhet. Så kolla med lokalbefolkningen vilka rutter som är säkra.

De är definitivt värda en upplevelse med sin höga rancheromusik, mashing medpassagerare och glatt skratt när kulturer möts.

Guatemala resehöjdpunkter: Antigua och andra städer

Första gången jag anlände till Guatemala var jag 19 år gammal. Mitt bagage hade inte kommit fram, och de som skulle hämta mig på flygplatsen var inte heller där. Efter att ha rusat rastlöst runt flygplatsen bröt jag ner på damtoaletten och hittades av en söt dam som körde mig till Antigua.

Det var mitt på natten. Gatorna var övergivna. Tankarna svängde runt i mitt huvud och jag var inte säker på att jag ville stanna här i landet. Jag bodde på ett hotell och sov inte resten av natten.

När jag checkade ut nästa dag och vände ett hörn såg jag den majestätiska vulkanen Agua som vaktade Antigua. Solen sken, folk log, husen var låga och målade i olika färger, och jag kände mig omedelbart hemma.

Jag bodde hos en familj och gick i spanska skolan. Skolorna i Antigua har en-mot-en-undervisning 4-8 timmar om dagen, och lärarna tar ofta med sina elever på resor runt de omgivande byarna för att komma nära lokalbefolkningen. Många reser till Guatemala för att lära sig spanska.

Att bo med en familj gav mig lugn och omsorg jag behövde när jag var så långt hemifrån. I familjen träffade jag andra studenter som antingen arbetade som volontärer eller var på en rundresa. Vi kom för familjefödelsedagar, för bröllop och begravningar, och jag har fortfarande kontakt med dem.

I Antigua finns det ett rikt nattliv som dock slutar kl. 01.00 när den "torra lagen" börjar. Runt staden finns det små dansskolor där du kan lära dig dansa salsa, bachata og merengue till ett billigt pris.

Antigua kan vara din bas, eller så kan du låta en av de otaliga små resebyråerna ordna din vidare resa runt om i landet. Du kan också ta en tur till den aktiva vulkanen Pacaya och komma hela vägen upp till kratern. Här smälter dina skosulor och du måste vara försiktig så att du inte går in i en lavaström.

Tikal och Flores

Det är så tidigt på morgonen att solen ännu inte har stigit. Ovanför mig blinkar de sista stjärnorna när vi går in i djungeln runt mayapyramiderna i staden Tikal i norra Guatemala.

Vår guide har utrustat oss alla med ficklampor. Glödet från dem ger en känsla av trygghet här i regnskogens stora natur som helt omsluter mig. "Venganse, con cuidado" (kom så här, se upp här), säger vår guide däremellan när trädrötter och hål i vägen dyker upp.

Vi når det stora torget där de två stora pyramiderna möter varandra. Här möter vi andra små grupper av turister som är på väg till samma som oss; soluppgången över djungeln i Tikal, sett från toppen av den högsta pyramiden.

Trappan uppe var störande nog i dagsljus, och jag försöker hålla fast vid räcken medan jag kontrollerar ficklampan. Ett sus väcker igenom mig när jag når toppen.

Nattens täta mörker ersätts lika tyst med en djup, blå färg. Djungelns ljud blir starkare när himlen lyser upp och stjärnorna försvinner. När solen bryter ut överflödar luften av insekter och fåglar. En tukan lyfter från toppen av pyramiden och flyger nära mig.

Jag fumlar med kameran, men lyckas tyvärr bara ta en skakad bild, där man knappt kan se att det var en tukan. Howleraporna startar sin kör och värmen ökar.

Tikal är en imponerande syn. Pyramidparken upptäcktes på 1800-talet och grävdes senare fri från den robusta djungeln. Här offrade mayaerna djur och människor till gudarna, här tillbad de ormguden Quetzalcoathl, och här genomförde de sin ambitiösa astronomiska forskning som bland annat gjorde det möjligt för dem att göra sin egen, exakta kalender.

Oavsett om din budget är att flyga över lyxhotell i själva parken, eller buss och ett billigare hotell i den närliggande staden Flores, får du massor av upplevelser, ny kunskap om det historiska Centralamerika och känn den fascinerande atmosfären från det förflutnas kungar när du reser till Guatemala.

Lake Atitlán i Guatemala

Gudomligt vackert ligger sjön Atitlán badade i solljus. Vulkanen San Pedro tornar stolt intill den. Själva sjön skapades av en sjunken vulkan och är den djupaste sjön i Centralamerika.

Här vid sjön levs ett avslappnat liv, även om flera av städerna efter hand har blivit ganska turistiga.

Det finns goda möjligheter till vandring. Du kan till exempel klättra upp vulkanen San Pedro till fots eller till häst. Du kan också låtas röra av den livliga marknaden i Panajachel, uppleva påsk eller andra helgdagar i San Juan La Laguna, lära dig om mayans andliga liv, åka på en båttur runt de olika byarna eller arbeta som volontär på olika sociala projekt eller med hållbarhet.

Chichicastenango (Chichi)

Den stora marknaden i Quiché-regionen i Guatemala lever av liv. Två gånger i veckan kommer de resande handlarna hit för att sälja sina traditionella textilier, masker, trähantverk, hängmattor och souvenirer. Du kan göra en bra affär och fylla resväskan med de färgglada sakerna.

Staden ligger högt uppe i bergen och har också en spännande och forntida historia. Maya-shamanerna utför fortfarande ritualer i de två kyrkorna som vetter mot varandra. De bränner rökelse och offrar till gudarna medan de mumlar monotona böner.

Vid speciella tillfällen offrar de också kycklingar. Staden är därför värt ett besök - även utanför de traditionella marknadsdagarna.

Monterrico och Livingston

Monterrico är en liten stad som ligger på Stillahavskusten i Guatemala.

Sanden här är svart eftersom den kommer från vulkanerna, och livet går vidare i lugn takt. Du kan hyra en hängmatta eller en stuga direkt på stranden. Här kan du också hjälpa till vid sköldpaddsreservatet, äta fräscht och ge dig ut i de stora vågorna.

På andra sidan landet – vid Atlantkusten – ligger Livingston.

Många av invånarna här är ättlingar till de afrikanska slavarna. De talar sitt eget språk och har sin egen kultur och musikstil. Hit kommer du längs den imponerande floden Rio Dulce, som är en upplevelse i sig.

Semuc Champey

I djungeln i Baja Verapaz ligger djungelparadiset och nationalparken Semuc Champey. Det är ett system av naturliga kalkstensbassänger förbundna med små vattenfall. Platsen är inklämd mellan två frodiga klippsidor. Om du har tur kan du se den nationella fågelquetzalen här.

När du tröttnar på att simma i det turkosa vattnet kan du besöka en gigantisk underjordisk grotta vid Lanquin. Vid solnedgången flyger tusentals fladdermöss härifrån.

Mayafolket kommer fortfarande och offrar i grottorna eftersom de tror att det är en ingång till underjorden. Ingen har ännu hittat slutet av grottan, som förgrenar sig ju djupare man kommer. Det tros vara en del av ett större system av underjordiska grottor som du måste uppleva när du reser till Guatemala.

Det finns alltid något att göra i Guatemala

Oavsett hur länge du planerar att vara i Guatemala och hur mycket pengar du har tillgängligt finns det alltid något att göra erfarenhet i landet. Det är viktigt att inte vara för upptagen, för små världar kan öppna sig och nya vänskaper kan uppstå om man stannar någonstans lite längre än planerat.

Jag skulle själv ha varit i Guatemala i en månad, men det slutade med att jag stannade där i 4 år. Och det finns fortfarande delar av landet som jag ännu inte har besökt.

Guatemalas rykte kan ta andan ur alla. Men om du lyssnar på ditt sunda förnuft, håller dig borta från Guatemala City på natten, frågar lokalbefolkningen om råd och respekterar lokalbefolkningens integritet, har du chansen att få en resa för livet.

Det finns många som reser till Guatemala av en speciell anledning, men oavsett din anledning, åk för den eviga våren väntar!

Bra resa till vackra Guatemala.